100市町村訪問達成記念！市町村取り組みレポート

「地方発、日本再生！」 2025年11月、50歳という人生の節目に株式会社ニホンノチカラを立ち上げ、私が自らに課したミッションです。全国に1,718あるすべての市町村を自分の足で訪ね、首長や役場の皆様、そして地域を牽引する経営者の方々と膝を突き合わせて対話するプロジェクト「1718ニホン探索」。2026年1月に私の生まれ故郷である愛媛県新居浜市からスタートしたこの旅は、約9か月を経た10月15日、沖縄県石垣市への訪問をもって、最初の大きな節目である「100市町村（64市・34町・2村／17都道府県）」に到達しました。

100番目の訪問地となった石垣島は、私にとって単なる通過点ではなく、経営者人生の「魂のふるさと」と呼べる特別な場所です。2005年、私が共同創業者の一人として参画した株式会社ユーグレナにおいて、最初に私に課されたミッションが「培養工場の確保」でした。当時、母の会社の取引先でもあった石垣島の八重山殖産株式会社・志喜屋社長に頭を下げて協力を仰ぎ、共同研究の合意を得て、同年12月に世界で初めて微細藻類ユーグレナ（ミドリムシ）の食用屋外大量培養に成功したのです。まだ何者でもなかった私たちの夢を信じてくれた志喜屋社長の決断と、石垣島の皆様の情熱がなければ、ユーグレナが世に出ることはありませんでした。かつて地元の子どもたちと地域の産業を学び、商品を企画する取り組みもご一緒してきたこの大切な島で、100市町村目の節目を迎えられたことに深い感慨を覚えています。

そもそも私が「地方から日本を再生したい」と強く願うようになった背景には、二つの原体験があります。一つは10代で渡ったアメリカ・オクラホマ州での留学生活です。多民族社会の中で外から日本を見ることで、四季折々の豊かな自然、心温かい人々、繊細な感性から生まれるものづくりや食文化といった「日本の価値」に確固たる自信を得ました。しかし同時に、国力でアメリカに大きく差をつけられている現実に直面し、「いつかこの差を埋めたい」という強い悔しさを抱いたのです。

もう一つは帰国後、ユーグレナ創業前に母が経営する株式会社ハイクロレラで、四国・中国・九州と西日本全域を車で回り、営業として津々浦々を訪れた日々です。少子高齢化や若者の流出、後継者不足といった地方の厳しい現実を目の当たりにする一方で、各地には素晴らしい技術や伝統、独自の資源、そして何より情熱を持った人々がたくさんいることを肌で知りました。

それから20年、ユーグレナで「ミドリムシで人と地球を救う」ことに奔走し、東証一部（現プライム）上場という成功から数々の経営の修羅場までを経験した私が、次の10年を懸けて挑むのが、地方に眠る「隠れた宝（チカラの種）」を発掘し、現代の視点で再編集して世界へ解き放つことです。実際に100のまちを自分の足で歩いてみて、かつての想いは揺るぎない「確信」へと変わりました。限られた資源の中で知恵を絞り、覚悟を持って挑戦する人たちの姿が、全国各地にあったからです。

今回は100市町村達成を記念し、私が出会った数々の挑戦の中から、特に心を揺さぶられた「29のまちづくり」を10のテーマに分けて振り返り、そこから見えてきた「元気なまちの共通点」をお伝えします。